Le scientifique de Santa Barbara qui a découvert du poison dans le Pacifique

David Valentine discute de la découverte d'un dépotoir de DDT dans les eaux au large de l'île de Catalina et de la détermination d'une nouvelle direction à l'UCSB

Le DDT pur – l’insecticide toxique interdit aux États-Unis en 1972 (mais toujours utilisé dans d’autres parties du monde) – empoisonne l’environnement marin au large de la côte de Los Angeles, près de l’île de Catalina. Ce produit chimique nocif recouvre les fonds marins depuis que des centaines de tonnes de DDT ont été déversées dans l’eau il y a plus de 50 ans.

David Valentine, scientifique de l'Université de Santa Barbara, est celui qui a découvert les concentrations étonnamment élevées de DDT à 3 000 pieds sous la surface de l'eau, entourant un cimetière sous-marin rempli de barils remplis de substances chimiques inconnues.

Il dit que cela « rend les déchets » des lions de mer mâles (en plus de détruire leur colonne vertébrale, de les cribler de tumeurs et de tuer leurs reins) à cause de la combinaison cauchemardesque d'herpès et de produits chimiques toxiques tels que le DDT (dichloro-diphényle). -trichloroéthane) et les PCB (biphényles polychlorés).

En fait, le type de cancer urogénital causé uniquement par cet horrible duo est responsable de près de 25 % des décès d’otaries adultes.

«C'est le cancer le plus grave», m'a dit Valentine alors que nous étions assis sur la terrasse d'un café à Goleta.

Le soleil tapait fort et Valentine était habillée de façon décontractée, comme on pourrait s'y attendre pour un océanographe basé à Santa Barbara : casquette de baseball, short cargo, polo, sac à dos. Mais même avec son apparence décontractée, je n’ai jamais perdu de vue qu’il prend son travail au sérieux.

« Pensez simplement si 25 % de tous les décès humains étaient dus à un seul cancer », a-t-il poursuivi. "C'est un chiffre insensé – le DDT fait définitivement partie de cette histoire."

Ce n’est là qu’un des problèmes associés à ce composé tenace et impitoyable qui pollue notre océan. Les découvertes récentes de Valentine et de ses collègues chercheurs montrent qu'il ne s'est pas décomposé, restant sous sa forme la plus puissante en concentrations élevées sur des kilomètres de fonds marins.

Valentine et d'autres chercheurs s'efforcent actuellement de cartographier le fond marin entre la côte de Los Angeles et l'île de Catalina afin de déterminer l'ampleur réelle du problème. Jusqu’à présent, les résultats ont rendu les chercheurs peu optimistes.

Ils ont découvert que du DDT avait potentiellement été déversé dans deux zones au large de la côte : la décharge 1, juste au nord-ouest de l'île de Catalina dans la région du bassin de Santa Monica, et la décharge 2, à l'est de Catalina et à 16 milles au large de Los Angeles dans le bassin de San Pedro. De plus, Dumpsite 2 ne semble pas avoir de limites extérieures claires par rapport à la vaste bande de fonds océaniques recouverte de débris et contaminée par des produits chimiques toxiques.

Cette malédiction chimique a été infligée à la mer principalement par le plus grand fabricant de DDT du pays, Montrose Chemical Corp., qui a exploité une usine près de Torrance de 1947 à 1982 et a produit environ 800 000 tonnes de DDT au cours de ces 35 années. Ils ont versé le produit directement dans l'eau, non loin des îles anglo-normandes, qui sont une pépinière d'otaries en Californie.

"Ils fabriquaient des tonnes et des tonnes de ce genre de choses", a déclaré Valentine. « Et ils avaient des pratiques de gestion des déchets assez atroces. »

Qui aurait cru qu’un composé incolore, inodore et insipide, autrefois considéré comme une méthode de prévention contre les insectes pathogènes digne d’un prix Nobel, persisterait comme une mauvaise odeur pendant des décennies ?

Certainement pas les ménagères des années 1950 qui en vaporisaient autour de leur maison (y compris dans les crèches), achetaient du papier peint infusé au DDT et se voyaient vendre une promesse rétro et pastel selon laquelle c'était nécessaire pour une maison heureuse et saine, exempte de parasites. Certainement pas les enfants qui joueraient dans les nuages ​​​​de DDT pulvérisés dans leurs rues pour tuer les moustiques à proximité. Ni les militaires, qui y voyaient la protection ultime des soldats contre le typhus et le paludisme.

Valentine a déclaré que cela causait toujours des problèmes chez les humains, notamment le cancer du sein, le diabète, les malformations congénitales et l'obésité, et il a récemment été démontré qu'il se transmettait de génération en génération. Il a été constaté que si une femme enceinte avait été exposée au DDT dans les années 50 et 60, elle aurait pu le transmettre à sa petite-fille dans l'utérus, car les ovules des femelles se développent très tôt dans le processus d'embryogenèse.