Site d'empreintes de dinosaures au Lesotho : comment un mauvais virage a conduit à une découverte passionnante

4 août 2023

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par Miengah Abrahams, La conversation

Je suis un mauvais navigateur. Ce n’est pas une chose facile à admettre pour un géologue de terrain. Nous devons être en mesure de trouver à temps notre zone d'intérêt prévue et de regagner nos véhicules potentiellement cachés et éloignés en fin de journée. C'est particulièrement vrai que je suis un piètre navigateur lorsque je dois utiliser des buissons indescriptibles, la forme d'une colline lointaine et quelques rochers tombés comme points de référence.

Ce n’était donc pas une surprise lorsque j’ai dirigé mon étudiante à la maîtrise Loyce Mpangala et notre doctorat. Le candidat assistant de terrain Akhil Rampersadh s'est égaré dans la vallée de Roma au Lesotho. Nous retournions à notre voiture après avoir visité un site de traces de dinosaures que j'avais déjà visité. Le site de la piste, indiqué sur Google Maps comme une attraction, se trouvait de l'autre côté d'une colline peu peuplée avec de nombreuses allées informelles, surplombant l'Université nationale du Lesotho.

En marchant sur le mauvais sentier (je ne le savais pas à l'époque), j'ai repéré une empreinte de dinosaure que je n'avais jamais vue auparavant. Après avoir travaillé sur des traces de dinosaures pendant sept ans et visité plusieurs fois le même site, on apprend à connaître leur forme et leur personnalité. Et celui-ci était différent. La première empreinte que j'ai repérée ressemblait superficiellement à d'autres empreintes sur la colline : à trois doigts, plus longue que large avec des marques de griffes ; mais c'était loin du site connu que nous venions de visiter.

Après avoir fait quelques pas supplémentaires, nous avons repéré d'autres empreintes de pas. Ceux-ci avaient des formes distinctes que nous n'avions pas encore vues dans la région rom : des empreintes courtes et larges avec des orteils arrondis et trapus. En y regardant de plus près, elles étaient parfois associées à des empreintes de mains en forme d'étoile. Ces empreintes ont été laissées par des dinosaures ornithischiens herbivores et c'est la première fois que leur forme distincte est documentée dans la vallée de Roma, riche en empreintes fossiles. Cela ajoute aux connaissances des scientifiques sur la vaste diversité de traces de fossiles de la communauté locale de dinosaures au cours de la période du Jurassique inférieur, il y a environ 200 millions d'années.

Je suppose que parfois – et je ne saurais trop insister sur le fait que c’est rare – le mauvais chemin peut vous mener au bon endroit.

Le site de piste était nouveau pour notre équipe de suivi des dinosaures de l'Université du Cap en Afrique du Sud. Mais ce n’était pas une nouvelle découverte. Il est connu sous le nom de site Mokhosi et a été signalé en 2003 par David Ambrose, passionné de pistage et professeur de mathématiques à l'Université nationale du Lesotho. Il a noté qu'un certain nombre de grandes empreintes à trois doigts étaient préservées, et qu'elles étaient plus susceptibles de se trouver sous la récente couverture de sable.

Notre vaste découverte (une manière glamour de dire balayage) du site de la piste de 18 mètres sur 2 mètres a montré que davantage de preuves fossiles avaient effectivement été capturées dans la roche. Nous avons documenté 35 empreintes de pas ; la plupart faisaient partie de voies ferrées, allant dans toutes les directions.

Les empreintes étaient toutes à trois doigts et se répartissaient en deux groupes de formes principales : celles qui étaient plus longues que larges, avec des orteils fins et des marques de griffes acérées, et celles qui étaient plus larges que longues, avec des orteils robustes et arrondis. Ces dernières étaient parfois associées à des empreintes de mains plus petites et peu profondes, devant et légèrement sur le côté extérieur de leurs empreintes correspondantes.

Le premier groupe de traces (plus longues que larges) est un type communément préservé en Afrique australe et peut être attribué aux dinosaures théropodes carnivores. Les traces des théropodes de Mokhosi atteignent une longueur maximale d'environ 40 cm, ce qui signifie que ces voyageurs carnivores auraient eu une hauteur de hanches d'environ 2 mètres, dominant les humains.